Каролина фаворит. В Метрополитене начинается гонка

Метрополитенский дивизион входит в сезон с понятным фаворитом и крайне туманной борьбой за остальные места. Каролина Харрикейнз, действующий обладатель Кубка Стэнли, сохранила почти весь чемпионский состав, уверенно выиграла регулярный чемпионат и победила в 16 из 19 матчей плей-офф. Остальным клубам остаётся выяснить, кто сумеет выдержать плотную гонку за путёвки в плей-офф.

Ситуацию дополнительно усложняет Атлантический дивизион. В последние 2 сезона он забирал 5 из 8 мест Восточной конференции, поэтому для команд Метрополитена пространство для ошибки будет ограниченным. Вашингтон, Питтсбург, Филадельфия, Нью-Джерси, оба клуба из Нью-Йорка и Коламбус могут оказаться в одной большой таблице, где несколько неудачных недель способны изменить всё.

Каролина сохранила чемпионский каркас

Каролина пропустит старт сезона с одной заметной потерей: в составе не будет опытного вратаря Фредерика Андерсена. При этом остальная конструкция команды почти не изменилась. После долгого совместного пути этот коллектив наконец преодолел последний барьер и выиграл Кубок Стэнли. Для дивизиона это важный ориентир: остальные клубы видят перед собой команду, которой удалось превратить стабильность в чемпионство.

Защитник Каролины Якоб Славин связывает преимущество команды с атмосферой внутри раздевалки и уже созданной культурой победителей: «Характер игроков в нашей раздевалке, то, что уже построено внутри команды, говорит о голоде, который есть у нас с самого начала».

Если спросить меня, главный вопрос вокруг Каролины сейчас касается не поиска новой идентичности, а способности сохранить чемпионский уровень после самого успешного сезона. Остальные участники дивизиона будут догонять команду, которая уже знает, как пройти весь путь до конца. Это неприятная роскошь для фаворита и ещё более неприятная задача для конкурентов.

Вашингтон и Филадельфия рассчитывают на продолжение подъёма

Вашингтон Кэпиталз остаётся частью старой гвардии, хотя в прошлом сезоне едва не выпал из сумасшедшей гонки за уайлд-кард. Возвращение Алекса Овечкина на его 22-й сезон уже само по себе задаёт контекст. Клуб также усилился на рынке: Вашингтон обменял нападающих Алекса Така и Джордана Кайру и подписал Бун Дженнера и Винсента Дешарнэ. Цель сформулирована прямо - длинный поход в плей-офф.

Овечкин и Том Уилсон остаются последними игроками из чемпионской команды 2018 года. Уилсон описал приоритеты без лишних украшений: «Мы хотим выиграть Кубок. Сейчас в моей карьере важно только это. Для Ови в его карьере важно то же самое».

Филадельфия Флайерз подходит к сезону с другой историей. Команда 15 лет не добиралась до финала и полвека не выигрывала 2 Кубка подряд, однако прошлый сезон стал заметным шагом вперёд. «Флайерз» выиграли 15 из 21 матча на финише регулярного чемпионата, пробились в плей-офф раньше ожидаемого и выбили из борьбы соседа по штату Питтсбург. В итоге команда уступила Каролине во втором раунде.

Джейми Драйсдейл считает, что молодому составу рано думать о спаде: «Я думаю, у нас хорошая команда. Мы стали на один год старше, и для нас это помогает. У нас было много молодых игроков, мы получили первый опыт в прошлом сезоне, но теперь у каждого будет ещё больше желания».

Для Филадельфии это сезон проверки повторяемости результата. В прошлом году команда резко ускорилась на финише, а теперь ей придётся подтверждать статус претендента с самого начала. В плотном дивизионе поздний рывок может оказаться недостаточным.

Питтсбург, Нью-Йорк и Нью-Джерси играют под давлением

Питтсбург Пингвинз в прошлом сезоне всё-таки добрался до плей-офф, хотя перед стартом от него этого ждали далеко не все. Теперь Сидни Кросби, Евгений Малкин и Крис Летанг попробуют повторить результат. Кросби назвал прошлогодний опыт важным и признал, что вместе с ним выросли ожидания: «Мы оказались намного лучше, чем люди предполагали. Теперь ожиданий стало немного больше, и нам нужно снова поднять уровень. В этом и состоит вызов».

У Нью-Йорк Айлендерс прошлый сезон закончился особенно болезненно. Команда уверенно двигалась к месту в плей-офф, но проиграла 14 из последних 22 матчей. Похожий спад пережил Коламбус Блю Джекетс. Оба клуба меняли главного тренера по ходу сезона и теперь получили возможность начать исправление ситуации с чистого листа.

Для Коламбуса эта история особенно важна в контексте слов Зака Веренски. Защитник говорит о чемпионском пути Каролины как о примере для команды, которая хочет однажды пройти тот же маршрут: «Эти ребята провели вместе много лет и наконец преодолели барьер. Ты вкладываешь столько времени в одну организацию и в итоге добиваешься цели. Я хочу того же». В переводе на более привычный хоккейный язык задача проста: клубу нужен устойчивый рост, а не короткий всплеск.

Нью-Джерси Девилз сохранил Шелдона Кифа на посту главного тренера после решения нового генерального менеджера Санни Мехты. В составе достаточно таланта для борьбы за плей-офф, однако вопросы к вратарской линии остаются. Первые месяцы сезона могут определить дальнейшее направление всей организации.

Нью-Йорк Рейнджерс тоже провёл изменения. Генеральный менеджер Крис Друри считает, что обновления добавили организации глубины. Новичок команды Павел Дорофеев оценил перспективы с осторожным оптимизмом: «У нас отличная группа игроков, много мастерства и потенциала. Мы будем усердно работать, чтобы быть хорошими».

Для Рейнджерс цена неудачи выглядит высокой. Если произведённые изменения не сработают, в Нью-Йорке могут последовать ещё более серьёзные решения. В такой ситуации даже команда с большим количеством мастерства начинает сезон с ощущением экзамена.

Прогноз порядка финиша выглядит так: Каролина, Вашингтон, Филадельфия, Нью-Джерси, Нью-Йорк Айлендерс, Коламбус, Питтсбург, Нью-Йорк Рейнджерс.

На мой взгляд, Каролина заслуженно стоит особняком: чемпионский костяк сохранён, а остальные 7 команд входят в сезон с разными аргументами и разной степенью уверенности. Вашингтон усилился и вернул Овечкина, Филадельфия хочет подтвердить прошлогодний рывок, а Питтсбург рассчитывает ещё раз удивить. Для остальных борьба начнётся с попытки пережить собственные вопросы. В Метрополитене вполне может решиться судьба нескольких путёвок, но фаворит дивизиона пока очевиден.